Mariah Carey est née le 27 mars 1970 à New York.
Son père, d'origine vénézuélienne, est ingénieur agronome et sa mère, d'origine irlandaise, a été reniée par sa famille lorsqu'elle a épousé son mari. Mariah a une grande sœur prénommée Alison et un grand frère Morgan. La famille mène une vie difficile et n'est pas acceptée dans son quartier. La pression constante qu'ils doivent supporter amènent les parents de Mariah à divorcer alors qu'elle n'a que 3 ans. Alison part vivre avec son père, Morgan rentre à l'université et Mariah se retrouve seule avec sa mère qui doit travailler dur pour gagner sa vie. Elle est chanteuse d'opéra et donne des cours de chant. C'est elle qui se rend compte très tôt que sa fille a un don pour la chanson. Elle la pousse à persévérer dans cette voie et lui donne des conseils. C'est un plaisir pour Mariah de chanter et elle donne de petites représentations devant ses amis et participent à des concours de jeunes talents.
Alors qu'elle est au lycée, elle commence à écrire ses propres chansons et à prendre des cours de chant avec des professionnels. En 1987, après le lycée, elle s'installe à Manhattan dans l'espoir de débuter sa carrière de chanteuse et occupe de multiples petits boulots pour gagner sa vie et payer son loyer. Elle est tour à tour serveuse, préposée au vestiaire, concierge dans un salon de beauté et enfin choriste à temps partiel. C'est à l'occasion d'une de ses prestations au côté de Brenda K. Starr qu'elle est repérée par Tommy Mottola qui lui demande de lui donner un aperçu de ses talents et décide finalement de prendre sa carrière en main.
En 1990, elle sort son premier album intitulé tout simplement Mariah Carey. Le succès est immédiat et dépasse tout ce que la jeune chanteuse avait pu espérer. Les critiques la comparent déjà à Whitney Houston. Ce premier album solo est vendu à six millions d'exemplaires, deux chansons de l'album atteignirent la première place, et le milieu musical la récompense avec une foule de Grammys pour ses débuts impressionnants.
Le succès ne se dément pas avec Emotions en 1991 et MTV Unplugged EP en 1992 qui se vendent chacun à quelques millions d'exemplaires.
Entre temps, Mariah et Tommy sont tombés amoureux et décident de se marier en juin 1993.Mariah veut un mariage de princesse et le couple va investir pas moins d’un demi-million de dollars et inviter pas moins de 3000 personnes pour une cérémonie grandiose et inoubliable.
Mariah Carey est devenue une vraie star et tous ses albums se vendent comme des petits pains : Music box en 1993, Merry Chrismas en 1994 et surtout Daydream en 1995 qui lui vaut 6 nominations aux Grammy Awards et dont elle vend 8 millions d'exemplaires.
En 1997, Mariah Carey et Tommy Mottola se séparent. C'est le début d'une nouvelle vie pour Mariah qui change de look et de style musical. Il en résulte un nouvel album Butterfly, qui marque un tournant dans sa carrière. Le succès de cet album montre que le public apprécie et que la star n'est pas prête de tomber dans l'oubli.